简单来说就是函数。
比如你写了一个库，
里面有很多函数，
如果别人要使用你这个库，
但是并不知道每个函数内部是怎么实现的。
使用的人也就只是知道这个函数的入口参数和返回值或者这个函数是做什么的。
对于用户来说 ，
你的这些函数就是API。
目的是提供应用程序以及开发人员基于某软件或硬件得以访问一组例程的能力
API就是接口，就是通道，负责一个程序和其他软件的沟通，本质是预先定义的函数。各位答主也已经举了很多直观的例子。这里想从另外的角度，谈一谈好的API，希望对大家有用。譬如我们去办事，窗口就类似一个API，如果对于某一件不简单的事情，这个窗口能做到让我们“最多跑一次”，“只盖一枚章”，这个API就是不错的。（当然，API不太一样，适用接口隔离原则，即使用多个隔离的接口，如用户注册与用户登录分别写两个接口，可以提高程序设计灵活性。）
但我们知道，现实中“最多跑一次”还很困难，需要有关部门把内部各种流程、数据通道梳理清楚，让这个窗口很容易拿到各种数据帮助我们。所以说，设计很好的API，也是不容易的。
这里还有一个来自设计人员的解读，更注重强调API包含计算和逻辑判断：假设物流中“货物”是数据，存放货物的“总仓库”是数据库，“店铺”是我们的网站、App。页面上显示的内容、数字，以及用户的操作请求和结果都是需要不停搬运的“货物”——数据，则负责调配分配打包的中转站就是API，店铺小哥直接从中转站取货就好。
由上，API的作用也就很清楚：
– 对于软件提供商来说，留出API，让别的应用程序来调用，形成生态，软件才能发挥最大的价值，才能更有生命力。（同时别人也看不见代码，不伤害商业机密。）
– 对于应用开发者来说，有了开放的API，就可以直接调用多家公司做好的功能来做自己的应用，不需要所有的事情都自己操刀，节省精力。
云计算、共享经济时代，API就是技术服务商为客户提供服务的方法。例如，网易云基于十多年IM技术积累打造的通信与视频服务，开发者通过集成客户端 SDK 和云端 Open API，即可快速实现强大的通信与视频功能。
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